第一章 东风解冻（一）

    隆庆元年，立春。

    扬州城，南宫府邸。

    在这过去两年中实在发生了太多事，无论是对南宫世家，还是对中原武林，乃至对整个大明朝而言都是如此。

    先是大明朝：

    嘉靖四十四年，景王薨。无子废封，谥景恭王，葬于西山。嘉靖四十五年，世宗崩。同年，裕王继位，称明穆宗。次年，改元隆庆。

    关于景王朱载圳的死，无论民间还是朝中，都多少有人疑惑和猜测。虽然朝廷对外宣称景王是“病逝”，但真正死因却至今仍是个谜团。毕竟在很多人以往的经验和印象中，一个二十多岁、风华正茂、位份尊贵、深受皇恩甚至能够威胁储君之位的亲王，在就藩数月之后骤然病逝的概率要远远低于其他不为人知的神秘事件的概率。例如皇位之争、篡权谋逆等政治阴谋才是人们愿意相信的原因。

    当然了，无论人们如何猜测，但至少有一点可以肯定，那就是这位四皇子的英年早逝，给他正逐渐年迈和虚弱的父皇造成了很大的打击。众所周知，皇上喜好修道，三十多年的服食丹药和纵欲无度，身体早已垮了，如今又逢“白发人送黑发人”的人间惨剧，不免伤痛欲绝，龙体更是一落千丈，从入冬之后便一病不起。虽有御医大臣日夜侍奉，用尽天下仙草良方，最后仍是无力回天，于次年的十二月庚子驾崩，享年六十。十二月壬子，三皇子裕王朱载垕登基，称为“穆宗”。今年，改年号为隆庆，是为隆庆元年。

    新皇登基，大赦天下，罢除斋醮，减免田赋，又重新启用先帝时期因谏言而获罪的大臣，就连当初因进“直言天下第一事疏”而犯了欺君之罪、被打入死牢的原户部云南司主事“海青天”海瑞都无罪释放、官复原职了。

    后是中原武林：

    前年的六月初七，在承天府古树老街发生了一件诡异的三尸血案，三个花季少女皆死于“夺命双刃”之下，尸体没有剩下一滴血，其中两名尸体已经确认是“夺命双刃”的主人——江湖人称“夺命双娇”的严氏姐妹。此事在承天府虽引起极大的轰动，但对整个中原武林而言，倒也不是什么大事。年轻貌美的孪生姐妹花居然同时死于自己的兵器之下，究竟是内讧还是仇杀又或者是殉情？其实这都无关紧要，无非就是给无聊的江湖朋友多提供一些茶余饭后的闲话而已。

    真正吸引众位武林同道注意的还是这第三具尸体。据说，这个与颜氏姐妹年纪相仿，长腿细腰、长相甜美的小妞，却身怀“神刀”绝技，甚至可能是刀神传人。这让人首先联想到的就是三月初三在河南开封举办的赏剑大会了。其中，大老板沈昌的漂亮侄女就抢了上百把绝世宝剑的风头。这个在富贵山庄大摆擂台，会遍天下高手，领教各派绝技的小辣椒，不也是个长腿细腰、长相甜美的小美人？如果当时在场的江湖朋友没有记错的话，她是金钱先生与“玉面诸葛”的传人，这一点是东方世家的卓二爷亲口承认，断然不会有假。后来她又拜冷宸风为师，练就了一身超绝刀法。

    难道这么一位集万千宠爱于一身的天之骄女也死在了承天府的百年老树下？对于很多江湖朋友而言，光是这一点就足以挑起他们的好奇心了。

    但真正的好戏还在后头。

    凶案发生的第二天一早，承天府知府就命人清走了尸体。三天后，官府贴出告示，要求死者亲属在两日内前来认领，否则就要择地掩埋。到第二天一早，就有两个男人来认领尸体，而且他们认领的还是最具争议和猜测的第三具尸体。

    更让人吃惊地是，这两个男人其中一个竟是白雪城的寒枫！

    说起这位白雪城的青年才俊，认识他的人倒真是不少。一来，

    白雪城势力庞大、威名远播，他在白雪城中地位显赫，想要巴结他的人数不胜数；二来，他是白雪城主叶孤城的得力助手，一向都是他代表叶孤城出席各种场合；三来，他温雅谦和、稳重谨慎，又重情重信、仁义无双，不似一般的江湖人狂野粗俗，也不像那些年少成名的高手般目中无人，江湖中人大多愿意与之结交。

    他怎么会来认领尸体？难道他也跟叶星辉一样，跟沈昌的侄女有过一些不为人知的小秘密？

    这些疑问并没有引起太多的好奇心，因为所有人的目光都集中到了寒枫身边这个男人身上。此人年纪稍长，大约有二十七八，气宇轩昂、俊伟不凡。比起寒枫的温和内敛来，他的身上更添一似隐而不露的霸气，举手投足之间，自有一番独特的威严，虽不凌厉，却让人心生敬畏、不敢亲近。

    三具尸体就摆放在停尸房门前，以白布遮盖，周边挤满了忧心忡忡的承天府百姓以及看热闹的江湖朋友。他们两人策马而来，几乎同时跃下马背，飞快地穿过熙攘的人群，大步往这边走来。两人的目光从三匹白布上掠过，随后朝最右边的那具尸体走去。

    就连此刻他们脸上复杂难明的表情都几乎一致。

    年长的男子上前一步，伸手拉住白布，缓缓地掀起了一角，露出了下面的脸。

    也几乎是同一时刻，两人全身一颤。

    随后，年长的男子紧紧地抱住了这具尸体，将这冰冷的秀发贴在他的脸上，两行清泪自脸颊上滑落。他伟岸如山的身躯突然颤抖起来，这无声的凝噎不由让在场所有人动容。

    男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处！这个已经永远离去的少女，一定在他的心中占据极其重要的位置，所以能让他如此伤心、如此悲痛。他紧紧地抱着尸体，一动不动地站了许久。突然身形一闪，已经到了马背上。后面的寒枫立即跟上，两人又策马而去，尘土风扬，只留下两行清泪飘散风中。

    两个时辰之后，所有人都猜出了这个与寒枫同行的男子身份。

    他就是白雪城主叶孤城！

    因为他的出现，承天府的这一宗离奇血案，立即就成了中原武林最受关注的新闻，其中的种种猜测及流言暂且不提。因为一个月之后，武林又发生了一件惊天动地的大事：

    素有“天下第一大帮”之称的通明教发生了大内讧，帮众死伤过半，而实际掌管通明教大权的左使叶星辉不仅没有阻止，竟然还亲手杀死了教中的三位长老及多名堂主！

    河蚌相争，渔翁得利。

    逢此剧变，对通明教觊觎已久的覆天帮立即趁乱而上、浑水摸鱼，招揽了大批通明教门徒。在随后的两年中，覆天帮确实不负“覆天”之名，以势不可挡、风卷落叶之势吞并了长江以南的众多帮派，其中不肯归降的江湖豪杰或被杀或逃亡，一片腥风血雨。

    这一下，江湖是彻底沸腾了！

    最后是南宫世家：

    这个历史悠久、在江湖中享有盛望的武林世家，恐怕是这两年来唯一一个对外面发生的大事毫不关心的家族。对于南宫世家的每个人来说，这些国事、江湖事，纵使闹得再热闹再浩大，也莫过于去年正月发生的一件家事更让他们动容：

    正月初三，良辰吉日，他们的大公子南宫旭终于正式迎娶杭州沈家的大小姐沈若依。可花轿刚抬出沈家大门，美丽贤淑的新娘子就掀开轿帘，扯下红盖头，挥剑削下一段青丝，立誓终身不嫁，随后离家而去。

    ——未来家主的新婚之日，娶的又是南宫家未来的女主人，竟然发生了这种丑事，这让南宫世家今后以何颜面在武林中立足？

    岳父大人的暴跳如雷以及新郎官的震惊难堪暂且不提，一波未平、一波又起，南宫世家的这一年注定不能平静。它要面对的绝不仅仅只是面子问题，很快又有一个更为残忍的事实摆在了面前：

    他们的四公子，家主南宫凌箫之次子，南宫旭同父异母的兄弟——南宫绝死了！

    噩耗是从裕王府中传来的，说南宫绝早在去年三月就已离世，并派人带来了他的骨灰及随身衣裳。大公子的喜事没办成，却马上又要开始张罗四公子的丧事，有谁能真正体会这种心情？南宫凌箫痛失爱子，伤心欲绝，不由日渐消沉；一向最稳重知礼的二公子南宫不破在婚礼后不知何故一反常态，每日借酒消愁；而他们的三公子南宫彦更是早在一年前就离开了这个家，了无音讯、不知去向。

    时光飞逝，白衣苍狗，转眼又是立春。

    立春为二十四节气之首，称为“春节”。故人将立春十五天分为三候，其中一侯为五天。一候“东风解冻”，指的是立春开始的前五天，东风送暖、大地解冻；二候“蜇虫始振”，指的是立春五日后，随着气候变暖，蛰居之虫兽缓缓苏醒，纷纷出洞觅食；三候“鱼陟负冰”，指的是再五日后，河冰融化，鱼儿游出水面，负冰遨游之景象。这三侯的划分，生动地描述了立春十五天中，天文气候乃至大地万物之变化。

    春天将至，大地回暖，正是辞旧迎新、万物苏展的好时机，就如此时的大明朝，新帝登基，迎来一个新的年号，也开始了一段全新的历程。但不知同样经历了诸多变故的中原武林是否也可以冬去春来，重新归于平静。

    至少南宫世家的这个立春就过得并不平静。其间发生的种种欢喜、悲哀、离合、诡异之奇事，就仿佛有一条看不见的绳索将其环环相扣，也如立春三侯一般，循循而至。